Forse in pochi lo sanno, ma è la prima causa di disabilità, e l’Oms stima che ne soffrano più di 600 milioni di persone in tutto il mondo. Parliamo del mal di schiena, contro cui anche gli antinfiammatori si sono dimostrati poco efficaci. Ma una speranza per il futuro potrebbe arrivare dal fronte delle terapie avanzate: con uno studio pubblicato su Biomaterials, un gruppo di ricercatori ha infatti progettato e testato sui topi una terapia genica mirata a promuovere localmente la rigenerazione dei dischi intervetebrali, il cui danneggiamento rappresenta una delle più comuni cause di dolore e problemi di movimento. Anche se saranno necessari ulteriori studi prima di poter eventualmente traslare questo tipo di approccio agli esseri umani, i risultati sui topi sembrano promettenti sia in termini di riparazione del tessuto danneggiato che in termini di riduzione dei comportamenti riconducibili alla percezione di dolore. Con alcune differenze di genere in quest’ultimo caso.

I dischi intervertebrali sono dei veri e propri ammortizzatori in miniatura che separano una vertebra dall’altra, assorbendo gli urti e conferendo flessibilità alla spina dorsale. La loro degenerazione può essere dovuta a patologie, traumi o all’invecchiamento. I ricercatori, guidati da Devina Purmessur Walter e Natalia Higuita-Castro della Ohio State University (Stati Uniti), hanno sfruttato un tipo particolare di cellule del tessuto connettivo, chiamate fibroblasti, per veicolare il materiale genetico “terapeutico” all’interno del tessuto danneggiato. Più nello specifico, hanno estratto i fibroblasti dai topi e in laboratorio hanno inserito all’interno di queste cellule il Dna necessario per la produzione di un precursore della proteina forkhead box F1 (FOXF1). Dopodiché hanno iniettato i fibroblasti contenenti il gene di FOXF1 nel punto in cui uno o più dischi intervertebrali risultavano danneggiati.

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